En Corse, lorsqu'on a un ennemi, il faut choisir entre les «trois s», schiopetto, stiletto, strada. Le fusil, le stylet ou la fuite. Orso della Rebbia en fait la tragique expérience bien malgré lui. À peine a-t-il foulé le sol natal que sa soeur Colomba lui rappelle son devoir : venger son père assassiné deux ans plus tôt. Un acte qui échoit à Orso en qualité de chef de famille, dût-il périr ou finir ses jours dans le maquis. Ruses, provocations, guerres sourdes, chicanes, haines avouées et défis - Colomba conduit son frère à commettre l'irréparable. C'est un voyage en Corse qui inspira à Mérimée cette histoire de vendetta. Publiée en 1840 dans la Revue des deux mondes, elle est l'une de ses oeuvres les plus célèbres.