« Si l'on savait, avant, qui l'on épouse, tout le monde serait célibataire ! » À la fin du XIXe siècle, la lutte s'engage dans Paris entre le petit commerce et les grands magasins. Parmi ces derniers, dans le voisinage des boulevards et de la gare Saint-Lazare, le « Bonheur des Dames » que dirige Octave Mouret, rencontre un succès immense, et tout met en oeuvre pour que la cliente succombe à la tentation de l'achat. Mais c'est une catastrophe pour le quartier, les petits commerces meurent, les spéculations immobilières se multiplient. Selon le mot du baron Hartmann, le financier de l'histoire, à l'une de ces dames : « Prenez garde, ma chère, il vous mangera toutes. » Il en est une, cependant, qui ne se laisse pas manger : Denise, petite vendeuse sérieuse et opiniâtre sous ses airs timides, refuse les avances du patron qui voudrait en faire sa maîtresse, et finira par l'épouser.