Les deux frères Roland ne se ressemblent guère : Pierre, l'ainé, médecin, est brun, sec, nerveux ; le cadet, Jean, avocat, est plus rond, blond, calme. Au décès d'un ami de la famille, Maréchal, c'est Jean, et lui seul, qui hérite de sa fortune. Ce fait, et quelques mauvaises langues, font germer dans l'esprit de Pierre un soupçon que son enquête confirme : Maréchal est le père de Jean. Ainsi commence un drame psychologique complexe entre deux frères rivaux (ils aiment la même femme), une mère déchirée par le remords, et un père de famille débonnaire qui ne soupçonne rien. Ce roman assez bref (100 pages) est précédé d'une préface de 10 pages, importante dans l'histoire de la littérature française, où l'auteur expose sa conception d'un « roman objectif ».