Un fiancé, la veille de ses noces, passe l'anneau destiné à sa future femme au doigt d'une statue de Vénus, et meurt assassiné dans la chambre nuptiale (La Vénus d'Ille). Deux amants, échappés à la surveillance du mari pour une nuit de bonheur dans un hôtel, épient les bruits de la chambre voisine, persuadés qu'un meurtre s'y accomplit (La Chambre bleue). Un aristocrate raffiné est subitement pris d'un accès de cruauté bestiale qui justifie peut-être les doutes dont s'entoure sa naissance : se pourrait-il qu'il soit le fils d'un ours (Lokis) ? Le présent recueil rassemble les nouvelles fantastiques les plus célèbres de Mérimée. D'un style abrupt, dérangeantes, violentes parfois - "Quand Mérimée atteint son effet", c'est comme "un coup de couteau", disait Sainte-Beuve-, elles s'imposent, par leur concision, comme des modèles du genre.