Naïs Micoulin, histoire d'une passion brûlante dans la lumière crue de L'Estaque, donne son titre à ce recueil de nouvelles peu connues de Zola. Fille d'un métayer qui la bat, la farouche et fière Naïs s'éprend du fils des propriétaires, Frédéric, élevé dans la crainte d'une mère autoritaire et qui mène, sous les dehors d'une vie studieuse, une jeunesse débauchée. Le temps d'un été caniculaire, la passion va consumer la jeune fille qui ira jusqu'au parricide pour protéger son amant. L'intrigue des Coquillages de M. Chabre est d'une tout autre facture : monsieur ne parvient pas à faire un enfant à madame ; le médecin prescrit à monsieur une cure de crustacés ; madame rencontre au bord de la mer un beau jeune homme et... Le lecteur suivra avec délice le dénouement de ce récit proche de Maupassant et plein d'une sensualité heureuse. Entre ces deux textes aux tonalités opposées, cinq autres nouvelles nous révèlent Zola sous un jour inhabituel, tour à tour parisien et ironique, passionnel et pathétique.