En 1880, Zola et ses amis décident d'un jeu à la gloire du naturalisme. Il s'agit pour chacun d'écrire une nouvelle s'inspirant de la guerre de 1870. Zola donne l'Attaque du moulin, Maupassant le célèbre Boule de suif, Huysmans raconte la guerre d'un jeune conscrit, etc.