Les vivenefs sont des vaisseaux magiques attachés à la famille qui les possède par des liens empathiques. Ces navires insaisissables bravent les tempêtes, évitent les récifs, distancent les monstres marins, sèment les pirates... et sont l'objet de toutes les convoitises. Le capitaine de la Vivacia, Ephron Vestrit, est mourant et, parmi les siens, chacun ourdit complots et traîtrises pour s'approprier son vaisseau, car une vivenef ne se transmet pas comme un legs ordinaire. Pendant ce temps, d'autres dangers se profilent à l'horizon : les serpents de mer qui infestent les océans se rassemblent, et un ambitieux pirate aspire à unir ses pairs sous un seul pavillon : le sien.