Howard Carter est peintre animalier et paysagiste quand il rencontre, en 1891 en Angleterre, l'égyptologue Percy Newberry qui lui propose de l'accompagner en Égypte à la recherche de la tombe d'Akhenaton à El-Amarna, capitale du pharaon. Il sera chargé de dessiner les objets et les scènes découvertes. De fil en aiguille, il délaisse ses crayons pour devenir un professionnel de l'archéologie de l'Égypte antique.
Sur fond de rivalités entre égyptologues français, anglais et égyptiens, Carter est nommé inspecteur en chef des Antiquités égyptiennes à Louxor. Mais son caractère entêté lui vaudra d'être démis de ses fonctions.

En 1909, le riche mécène Lord Carnarvon sollicite Carter : il souhaiterait qu'il mène des fouilles autour d'El-Amarna. Mais Carter propose d'aller à Thèbes, la capitale de Toutankhamon, dans la vallée des Rois, prospecter un périmètre jamais fouillé auparavant, près de l'entrée du tombeau de Ramsès VI. Lord Carnarvon accepte, pour une seule mission. Carter s'y installe en 1910.
En novembre 1922, après trois mille ans de silence, la nécropole est découverte. Elle porte le sceau intact de Toutankhamon, jeune pharaon de la XVIIIe dynastie. Commence un travail qui durera dix ans : il s'agit de répertorier les objets, ouvrir la chambre funéraire, atteindre le sarcophage puis la momie du pharaon.

En 1924, les trois cercueils encastrés l'un dans l'autre façon poupées russes sont sortis du sarcophage. Le dernier est en or massif. Mais les onguents utilisés pour l'embaumement se sont solidifiés et les cercueils sont collés. Grâce à divers procédés, les cercueils peuvent finalement être dissociés. Dans le troisième cercueil, le masque mortuaire collé au visage de la momie ne peut être détaché. La tête du pharaon sera coupée, pour ôter le masque plus facilement, puis remise en place.
Le 11 novembre 1924 commence l'examen de la momie royale. Toutankhamon est démailloté, plus de 140 objets sont répertoriés.

En 1932, les fouilles de la tombe de Toutankhamon sont terminées. Carter est l'archéologue le plus célèbre au monde. Sa notoriété lui vaut aussi de vives critiques : certains l'accusent d'avoir gardé quelques objets pour lui, notamment un repose-tête en verre couvert d'inscriptions.
À sa mort, en mars 1939, plusieurs objets issus du trésor de Toutankhamon sont retrouvés chez lui et donnés au musée du Caire.